El valor de la cruz.

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Han pasado poco más de tres años desde que entré accidentalmente en esta industria única y nada podría haberme preparado para el viaje salvaje que generó.

En el verano de 2019, me encontraba en una encrucijada, o tal vez se parecía más a una crisis de la mediana edad. Vivía en el suroeste de Florida donde, durante la década anterior, había estado construyendo una agencia de marketing digital. Después de más de 10 años de intentar encontrar nuevos clientes, mantenerme al día con todas las tendencias de marketing y perseguir gente por dinero, estaba completamente agotado.

Así que hice lo único que haría cualquier persona razonable. Cerré la tienda, vendí todo mi equipo y me mudé a 700 millas de distancia, a un lugar que nunca había visitado. Parecía la oportunidad perfecta para empezar de nuevo y probar algo nuevo.

Un domingo por la mañana, mientras estaba en la iglesia, estaba hablando con un tipo que trabajaba en la fabricación de acero y le mencionó que el taller estaba contratando. Después de haber asistido a la escuela durante más años de los que puedo recordar y haber recibido múltiples títulos, la idea de realizar un trabajo manual nunca se me pasó por la cabeza. Pero qué diablos, pensé. No estaría de más comprobarlo.

Como provenía de un entorno más corporativo, estaba acostumbrado a entrevistar con traje, camisa de vestir recién planchada y corbata. Pero cuando le conté el plan a mi amigo, básicamente se rió en mi cara y me dijo que unos jeans y una camisa con botones serían una mejor opción.

Llegué temprano el lunes por la mañana a The Dave Steel Co., un terreno de 33 acres escondido en medio de las colinas del norte del estado de Carolina del Sur. Era mediados de septiembre y el duro sol de finales de verano se había elevado muy por encima del horizonte, brillando sobre el ajetreo y el bullicio del patio.

Remolques de tractores con pilas de acero rugían dentro y fuera de la propiedad. Carretillas elevadoras más grandes de las que jamás había visto subían y bajaban por islas de acero. Los enormes neumáticos levantaron rocas mientras se desviaban hacia una pila y rápidamente dejaron caer sus horquillas para recoger una carga. Observé con asombro cómo otros conductores se movían a paso de tortuga balanceando enormes vigas en el aire.

Ciertamente este no era el ambiente de oficina tranquilo al que estaba acostumbrado. No había forma de escapar del ruido. Incluso cuando entré por la puerta marcada como Oficina de envío y recepción, la conmoción que emanaba del exterior sonaba como si estuviera parado justo en medio de todo.

La pequeña oficina de hormigón estaba muy lejos de cualquiera de las oficinas corporativas en las que había trabajado o visitado. Fue claramente creado más para la función que para el estilo. A la derecha había dos escritorios apretados contra la pared norte, cada uno con una computadora rodeada de montones de papeles y carpetas.

La puerta se cerró detrás de mí con un ruido sordo y, detrás de un pequeño tabique en el medio de la habitación, una mujer se reclinó en su desgastada silla de oficina de cuero sintético.

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"¿Puedo ayudarle?"

Con una gran sonrisa, respondí: "Sí, me dijeron que todos estaban contratando y me gustaría hablar con el gerente para obtener más información".

La mujer abrió un pesado cajón de archivos, sacó un paquete engrapado, me indicó que me sentara en una mesa plegable de plástico apoyada contra la pared y me pidió que llenara la solicitud. Hice lo que me pidió mientras ella hacía una llamada y pronto ya había completado las cuatro hojas de papel. Mirar hacia atrás en la sección de experiencia de la aplicación realmente me hizo darme cuenta de que no tenía absolutamente nada que hacer sentado en esa oficina. Lo único que sabía sobre el acero era lo que había aprendido en “Los hombres que construyeron Estados Unidos” en el History Channel, y de alguna manera se usaba para construir edificios.

De repente, una puerta interior se abrió y percibí en el aire un olor a humo del taller de pintura. Por el umbral entró un hombre robusto vestido con una camisa de franela y luciendo una barba de chivo envejecida y nervuda que le llegaba casi hasta la hebilla del cinturón. Rápidamente salté de mi asiento y el hombre imponente me miró con recelo, como si alguien le estuviera gastando una broma.

Con voz autoritaria, me dijo que me pusiera el equipo de protección personal (EPP) requerido y que lo siguiera antes de girarse y desaparecer por la puerta. Rápidamente tomé la solicitud de la mesa e hice una carrera loca a través de la puerta para alcanzarla.

Prácticamente tuve que correr para mantener el paso mientras atravesábamos el taller de pintura y atravesábamos una gran puerta mirador, que se abría a un pequeño claro en el medio de la propiedad. Esquivamos montacargas como si estuviéramos en un juego de Frogger antes de llegar a una estructura grande e independiente que parecía un hangar de aviones.

Pasando por otra puerta enrollable de tamaño considerable, entramos en la fabulosa tienda. Más de una docena de tipos con capuchas de soldador estaban encorvados sobre complejos conjuntos de acero, dispersos. Saltaban chispas por todas partes. Fueron como pequeños fuegos artificiales estallando en las distintas estaciones.

A pesar del clamor y el ajetreo, había algo en el ambiente que me vigorizaba. El aire olía y sabía a metal y tierra. Fue emocionante estar rodeada de algo tan extraño para mí.

El hombre musculoso echó un breve vistazo a mi solicitud y me lanzó una sonrisa divertida antes de dejar caer el paquete a su lado. Mencionó las largas jornadas y la posibilidad de trabajar los sábados, pensando que eso influiría en mi interés, pero para su sorpresa, simplemente respondí: "No hay problema".

"Bueno." Respondió. "Te daremos una oportunidad".

Apenas pude contener mi emoción cuando una enorme sonrisa se dibujó en mi rostro. Acepté gentilmente el puesto de stager aunque no tenía idea de lo que estaría haciendo.

La semana siguiente comencé a trabajar. Ataviado con mis nuevas botas con punta de acero, jeans viejos y una camiseta, llegué a la fabulosa tienda alrededor de las 5:45 para mi turno. A las 6 de la mañana, una campana intrusiva interrumpió la conversación entre los chicos que estaban en la sala de descanso, y lentamente se dirigieron al reloj, pasaron sus tarjetas y se dispersaron por el piso de la tienda. Sin saber a dónde debía ir, lo seguí de cerca. Pronto, con algunas instrucciones de uno de mis nuevos compañeros de trabajo, terminé en un área rodeada por miles de placas de acero.

Afortunadamente, no me arrojaron simplemente a los lobos. Otro chico, mucho más joven que yo, había estado trabajando en la empresa como escenógrafo durante unos meses y empezó a enseñarme cómo funciona. El niño explicó que como preparadores era nuestra responsabilidad reunir las piezas y colocarlas en una paleta por miembro para agilizar el proceso de fabricación. Debió haber visto la expresión de confusión en mi rostro porque luego explicó qué era una hoja de recolección y cómo identificar las partes.

Bueno, eso no parecía tan difícil. Y al principio no lo fue.

La mañana pasó volando mientras mi camarada y yo saltábamos de paleta en paleta clasificando y apilando platos que pesaban más de 60 libras. Fue como una búsqueda del tesoro de entrenamiento de fuerza.

Cuando llegó el último descanso, mis botas me habían declarado la guerra a los pies. Nunca en mi vida había sabido que las plantas de los pies, los tobillos, los dedos de los pies y las pantorrillas conspiraban contra mí. Estaban planeando un golpe de gracia cuando sonó la campana final después del turno de 12 horas. Caminé delicadamente de puntillas por el estacionamiento, que ahora parecía estar a unas 45 millas de distancia, y me desplomé en mi auto.

Me quité las botas y observé cómo los muchos tipos en camionetas levantadas se alejaban entre las rocas. En cuestión de minutos, ya estaba solo yo. Al contemplar las instalaciones, me sentí abrumado por un sentimiento profesional que no había experimentado en muchos años. Fue una sensación de orgullo y logro.

Llegué a casa y me saludó mi padre, que estaba de visita desde el Medio Oeste. Siendo un mecánico toda su vida, estaba acostumbrado a tener suciedad debajo de las uñas y comprendió que yo nunca había sido ese tipo de persona. No hace falta decir que verme emocionado por un duro día de trabajo lo hizo reír histéricamente.

Continué apareciendo todos los días, ansioso por aprender algo nuevo. Pronto terminó mi período de prueba y pasé de un sombrero verde al codiciado sombrero amarillo. Muchos de los chicos de la tienda, con quienes me había hecho amigo, me felicitaron y se rieron cuando me informaron que se hacían apuestas sobre cuándo renunciaría.

Pasé casi dos años en el área de preparación aprendiendo todo lo que pude sobre la industria del acero antes de comenzar a investigar sobre otros puestos. Ahora tenía 40 años y, por muy bueno que fuera en la puesta en escena, no quería hacer una carrera lanzando platos. Sin mencionar que todo mi cuerpo eventualmente se habría rebelado de manera muy parecida a mis pies ese primer día.

Afortunadamente, hubo un cambio en la alta dirección y, junto con él, surgió una nueva mentalidad de alentar a las personas a crecer y desarrollarse dentro de la empresa.

Había demostrado que era dedicada, curiosa, organizada y trabajadora; por lo tanto, se me dio la oportunidad de comenzar a aprender las máquinas CNC así como la línea automatizada de soldadura y ensamblaje. Al poco tiempo ya estaba cortando placas y ángulos, además de manejar la sierra, además de unir material de conexión a los palos con el robot.

No pasó mucho tiempo después de adquirir competencia en el manejo de máquinas que me ascendieron a un puesto de liderazgo en el turno de noche. Durante las horas de la noche, era mi responsabilidad mantener la tienda operativa y prosperamos. Con solo una fracción del equipo que apoyó el turno diurno, pudimos producir más acero a través de la sierra y cortar algunas toneladas en el taller.

Después de un tiempo, quedó claro que había alcanzado la cima de mi progresión en el taller, lo cual nunca es bueno para alguien enfocado en el crecimiento continuo. Pero por las circunstancias se abrió el puesto de compras en la oficina administrativa. Habiendo recibido títulos en negocios y finanzas, parecía la opción perfecta, así que lo intenté. Una vez más, me dieron una oportunidad.

El puesto inmediatamente me abrió los ojos a una perspectiva completamente diferente de la industria. La construcción de estructuras implicaba mucho más que soldar material sobre vigas.

Al trabajar estrechamente con un mentor con más de 20 años de experiencia en la industria, gerentes de proyectos y otros, rejuvenecí una vez más. Fue un nuevo desafío. Viniendo del taller, cosas como pernos de anclaje y vigas me eran completamente desconocidas. Tampoco se me ocurrió pensar mucho en lo que sucede antes de que el acero llegue al depósito o en lo que le sucede después de que se va. Básicamente mantuvimos la cabeza gacha y sacamos toneladas por la puerta.

Pero levantar el capó y comprender el negocio desde una perspectiva diferente puede resultar extremadamente beneficioso tanto para el empleador como para el empleado. Habiendo tenido la oportunidad de trabajar en ambos lados del proceso, aprendí varias lecciones.

En primer lugar, ¡el material es caro! Después de crear mi primera orden de compra para un nuevo trabajo, casi me caigo de la silla. ¡El costo superó con creces el millón de dólares! Estaba seguro de que me despedirían por gastar esa cantidad de dinero. Luego, los pedidos de tornillos comenzaron a llegar y se acumularon hasta decenas de miles, si no 100.000 dólares.

Mientras trabajábamos en el taller no sabíamos cuánto costaban las cosas ni la importancia de utilizar material de la orden de compra a la que estaba asignado. En cambio, teníamos una mentalidad de hacerlo, por lo que si no podíamos encontrar el material específico que buscábamos, simplemente pedíamos que nos encargaran otro... no es gran cosa.

Ahora entiendo que es un gran problema.

Muy a menudo nos enfrascamos en nuestros deberes específicos que olvidamos que tienen un impacto directo en los demás. Como preparador, si me retrasaba en la preparación del material, entonces el taller se retrasaría. Ahora, viendo el alcance más amplio, es evidente que a veces no podía juntar esas partes porque las teníamos sustituidas. El proveedor se atrasó y, sin previo aviso, no pudo cumplir con el cronograma. Luego, el control de producción tuvo que reelaborar el cronograma del taller. El departamento de envíos tuvo que luchar y los gerentes de proyecto le pedían más tiempo al cliente, sudando todo el tiempo ante la posibilidad de cargos atrasados.

Si bien todavía no he experimentado un trabajo que se realice sin cierta emoción, he notado que cuando trabajo con otras personas que tienen al menos una comprensión general de las responsabilidades de otros departamentos, los proyectos se desarrollan mejor. Trabajamos más como una unidad cohesiva que con una mentalidad de “sálvese quien pueda”.

Es comprensible que algunos estén felices de no levantar nunca el capó y mirar fuera de su espacio de trabajo para descubrir qué otros intereses u oportunidades podrían estar disponibles. También existen algunos estilos de gestión adversos a darle una oportunidad a alguien sin experiencia. Afortunadamente, esa no ha sido mi experiencia en Dave Steel Co. y no soy el único. He visto a un conserje ocupar multitud de puestos, incluidos soldador y operador de CNC. Varios otros muchachos con los que trabajé en el taller han asumido roles de liderazgo.

Si bien la capacitación cruzada y el crecimiento pueden no ser para todos, parece que no solo crean un ambiente de trabajo más cohesivo y emocionante, sino que también son buenos para el resultado final.